À l’époque où Henry Ward Beecher était accusé d’adultère, il était l’un des ministres les plus célèbres d’Amérique. Ses sermons sincères ont été une rupture tranchante avec la rhétorique des temps structurée par un testament dépassé et une cheminée et un soufre. La philosophie personnelle de Beecher sur «l’évangile de l’amour» a enseigné que la jouissance du Christ était inconditionnelle – un concept de moindre bénéfice au XIXe siècle aux États-Unis. D’innombrables personnes ont afflué pour l’écouter communiquer dans la cathédrale de Plymouth chaque dimanche. Alors que sa partenaire Eunice donnait naissance et élevait leurs 10 enfants, Beecher était occupé en même temps. Le prédicateur charismatique a été harcelé par des ragots non prouvés sur la folie sexuelle tout au long de sa carrière, y compris des liaisons avec la poète Edna Dean Proctor et sa voisine Chloe Beach, cette dernière étant censée avoir un bébé pour l’enfant illégitime de Beecher. La question qui finira par être son problème, peut-être, concernait sa paroissienne Elizabeth Tilton. Elizabeth était la partenaire du bon ami de Beecher, Theodore Tilton. Leur badinage aurait commencé en octobre 1868 lorsque Mme Tilton «se rendit» aux publicités de Beecher juste après une «longue opposition éthique». Beecher a la certitude que leur ressemblance était « pure » et par conséquent elle est restée « impeccable et chaste » dans les globes oculaires de Dieu. C’était, inutile de dire, des conneries «pures»: la Sainte Bible que Beecher traverse de chaque week-end ne fabriquait aucune procédure pour la «pureté de l’amour» lorsqu’elle arrivait à condamner l’adultère. Néanmoins, ses riens assez doux travaillaient sans relâche sur elle. . . au moins pour un temps. Mme Tilton a avoué ses péchés à son partenaire en 1870. Bien que Théodore ait pardonné à Beecher, il avait du mal à maintenir l’affaire une clé. Les conjoints d’ailleurs, tous ceux qui ont découvert l’affaire n’étaient pas frustrés. La défenseure des privilèges des femmes, Victoria Woodhull, avait été une innovatrice au sein de l’activité Free Enjoy.5 Les «Free Lovers» cherchaient à libérer les femmes de «l’esclavage sexuel» des mariages sans amour, et ont donc été sérieusement critiquées par les pionniers religieux tout au long le jour-qui comprend par Beecher. Aux oreilles de Woodhull, les sexcapades de Beecher sonnaient de manière suspecte comme les actions d’un amant libre enfermé – pas celles d’un prédicateur qui défend l’intégrité de votre institution sociale de la vie conjugale. En fait, Woodhull l’a vécu sur une excellente influence que Beecher avait autrefois connue en privé sous le nom de relation «la sévère de l’amour». La preuve de son honnêteté était précisément la façon dont les Free Enthusiasts exigeaient d’accepter le terrain moral élevé dans le débat public général sur les droits des femmes. Woodhull a rendu public les ébats de Beecher dans le scénario papier en octobre 1872, cherchant à montrer le ministre comme étant un hypocrite. Bedlam s’ensuivit. Mme Tilton a rétracté sa zone dans le scénario, disant qu’elle n’avait pas couché avec le ministre. (Elle s’est séparée de son mari, cependant, pas en raison de l’adultère, elle a insisté.) Beecher a été disculpé dans une enquête par l’église de Plymouth; Mme Tilton a été excommuniée de la même église.